ধারাবাহিকতাই আসল পরীক্ষা: শিল্ডের লাল বলে নিজের পরিচয় খুঁজছেন ওলি পিক

দিনের প্রথম সেশন। মেলবোর্নের জাংশন ওভালে তখনো সকালের ঠান্ডা কাটেনি। ভিক্টোরিয়ার শিল্ড মৌসুমের প্রথম দিন, গ্যালারিতে ভিড় নেই বললেই চলে — কয়েকশো মানুষ, কয়েকজন স্কুলপড়ুয়া, দুই-একজন খুদে ক্রিকেটার যারা নোটবুকে ফিল্ড প্লেসমেন্ট আঁকছে। ঠিক সেই ফাঁকা সকালে বাঁহাতি এক ব্যাটসম্যান ফ্রন্ট ফুট বাড়িয়ে কভারের মধ্য দিয়ে বল ঠেলে দিলেন বাউন্ডারির দিকে। চার। স্কোরবোর্ডে নাম উঠল, আর ওলি পিকের নতুন মৌসুমের প্রথম রান।

ক্যামেরার পেছনে বসে থাকা মানুষের কাছে সেই চারটি নিছক চার নয়। কারণ এই একটি শটের ওপরেই গত ছয় মাস ধরে অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটের একটি বিশেষ আলোচনা দাঁড়িয়ে আছে। একুশ বছরের এক তরুণ, যিনি কয়েক মাস আগেই জাতীয় ওয়ানডে দলে অভিষেক করেছেন, যিনি জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে আঠারো বলে ছিচল্লিশ রান করে সাড়া ফেলেছিলেন, যাঁকে নিয়ে লেখা হয়েছিল ‘পন্টিংয়ের পর সবচেয়ে কম বয়সী খাঁটি ব্যাটসম্যান’ — সেই তরুণই আবার ফিরে এসেছেন সেই প্রতিযোগিতায়, যেখানে তার রেকর্ড সবচেয়ে দুর্বল। ওপরের ডেক থেকে খেলাটা তখন স্কোরের মতো নয়, বরং একটা গল্পের মতো দেখায়।

আমি বহু বছর ধরে এই মাঠগুলো দূর থেকে দেখছি — কখনো উপসাগরের দেশ থেকে, রাত জেগে অস্ট্রেলীয় ঘরোয়া ক্রিকেটের স্ট্রিম দেখতে দেখতে। বাংলাদেশে জন্ম, মেক্সিকোতে কাজ, উপসাগরে কভার করা ক্রিকেট — এই দূরত্ব আমাকে শিখিয়েছে, একটি ম্যাচের আসল অর্থ কখনো স্কোরবোর্ডের বাঁ দিকের কলামে থাকে না। থাকে শটের পেছনের ইতিহাসে। পিকের সেই কভার ড্রাইভটি তাই আমার কাছে একটি প্রশ্ন: এটি কি একটি নতুন সূচনার প্রথম বাক্য, নাকি একটি অসম্পূর্ণ গল্পের আরেকটি অনুচ্ছেদ?

পিককে বুঝতে হলে আগে বুঝতে হবে তিনি কোন পথে হাঁটছেন। শেফিল্ড শিল্ড হলো অস্ট্রেলিয়ার প্রধান ঘরোয়া চার দিনের রেড-বল প্রতিযোগিতা — যে টুর্নামেন্ট আসলে টেস্ট দলের নির্বাচনী পুকুর। এখানে স্ট্রাইক রেট নয়, এখানে হিসাব হয় গড়, ধৈর্য আর ইংল্যান্ড-ভারত-দক্ষিণ আফ্রিকার কঠিন পিচে টিকে থাকার ক্ষমতা। অস্ট্রেলীয় সিস্টেমে টেস্টের দরজা খোলে প্রথম শ্রেণীর ব্যাটিং গড় দিয়ে, আর সেই গড়টাই পিকের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা।

গত শিল্ড মৌসুমে তিনি করেছিলেন মাত্র ৩২৩ রান, গড় ২৩.০৭। অস্ট্রেলিয়ায় টেস্টের টপ-অর্ডার বিবেচনার জন্য সাধারণভাবে যা দরকার, সেটা চল্লিশের উপরের গড়। অর্থাৎ পিকের বর্তমান প্রথম শ্রেণীর হিসাব প্রমাণ করে, তিনি এখনো সেই ঘরে পৌঁছাননি। অবাক করার কিছু নেই যে তিনি নিজেই বলেছেন, ‘আমি এখন টেস্ট ক্রিকেটের হিসাবে আসলে নেই।’ একজন বিশ বছরের খেলোয়াড়ের মুখ থেকে এই স্বীকৃতি কেবল বিনয় নয়, এটি এক ধরনের সৎ আত্মমূল্যায়ন — যা এই বয়সে বিরল।

তাহলে আলোচনাটা কোথা থেকে এল? এল সাদা বল থেকে। জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে সাত নম্বরে নেমে আঠারো বলে ছিচল্লিশ রান — স্ট্রাইক রেট দুইশোর বেশি। দক্ষিণ আফ্রিকায় চার নম্বরে ৪৮ রান। এই দুইটি ইনিংসই তাকে নিয়ে এক উৎসবের সুর তৈরি করেছে। কিন্তু এখানেই সেই ফাঁদ, যা আমি এই লেখার কেন্দ্রে রাখতে চাই: সাদা বলের ঝলক আর লাল বলের প্রমাণ এক নয়, এবং অস্ট্রেলীয় সিস্টেম এই দুটিকে এক করে দেখে না।

স্ট্রাইক রেট দিয়ে প্রথম শ্রেণীর গড় মাপা যায় না। এক ইনিংসের আঠারো বলে রান করা আর একটি সম্পূর্ণ শিল্ড মৌসুম ধরে বলের দিকে চুপ করে তাকিয়ে থাকা — এই দুইটি সম্পূর্ণ আলাদা দক্ষতা। একজন ফিনিশার হিসেবে সাত নম্বরে নামা আর একজন টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যান হিসেবে চার নম্বরে ইনিংস গড়া — এখানেও ভূমিকার পার্থক্য। এই ভূমিকা বদলটাই আসলে সবচেয়ে বেশি বলে দেয় তার গল্পটি। একটি নির্দিষ্ট জায়গা নেই বলেই বারবার বদলাতে হয় — সাত, চার, ওপেনিং, যেখানে ফাঁক পড়ে। যা ‘নমনীয়তা’ হিসেবে প্রশংসিত, সেটিই আসলে এক ধরনের অনিশ্চয়তা।

শিল্ডে তার আসল কাজটা কী? আমার মনে হয়, এটি সাদা বলের রেকর্ড বাড়ানো নয় — এটি একটি নির্দিষ্ট ইনিংস গড়ার অভ্যাস। একটি ভালো শুরুকে বড় স্কোরে রূপান্তর করা, পঞ্চাশে বা শতকে পৌঁছানো। এটাই তার আসল বাধা। একজন তরুণ ব্যাটসম্যানের কাছ থেকে আমরা প্রায়ই শুনি ‘শট খেলতে সমস্যা নেই, সমস্যা ধারাবাহিকতায়।’ পিকের নিজের কথাতেই সেই সুর আছে — ‘মাঝে মাঝে আমি দলকে ফাঁকি দিচ্ছিলাম, আমার খেলার ধরনটা বদলাতে চাই।’

এই একটি বাক্যই সম্ভবত পুরো প্রোফাইলের সবচেয়ে দামি তথ্য। ‘খেলার ধরন বদলানো’ মানে প্রায়ই এই — কোচিং স্টাফ তাকে বলেছেন, আক্রমণ কমান, সময় নিয়ে ব্যাট করো। অর্থাৎ দল চায় তিনি ‘নিজের ভূমিকা পালন’ করুন, নিজের প্রবৃত্তি নয়। বিশ বছরের একজন খেলোয়াড়ের জন্য এটি কঠিন কাজ, কারণ এর অর্থ হলো তার নিজের স্বভাবের বিরুদ্ধে লড়াই করা।

আর আছে মানসিক দিকটি। পিক নিজেই বলেছেন, মৌসুমটি তার জন্য এক ‘আবেগের রোলারকোস্টার’ ছিল। বিশ বছর বয়সে দীর্ঘ একটি চার দিনের মৌসুমের উঠানামা সামলানো আসলে একটি স্বতন্ত্র দক্ষতা — যতটা টেকনিকের, ততটাই মননের। এই সততা প্রশংসনীয়, তবে এটি একটি সতর্ক সংকেতও: আত্মবিশ্বাস যখন সাম্প্রতিক ফলের সঙ্গে সরাসরি বাঁধা, তখন মৌসুম হয়ে ওঠে খাঁজকাটা, ধারাবাহিকতা আসে না।

এখানেই সেই প্রতিকূল পাঠটি, যা আমি জোর দিয়ে বলতে চাই। প্রচলিত গল্পটি হলো — ‘অস্ট্রেলিয়ার পরবর্তী তারকা ব্যাটসম্যান এসে গেছেন।’ কিন্তু প্রমাণ উল্টো দিকে ইশারা করে। ‘পন্টিংয়ের পর সবচেয়ে কম বয়সী’ এই রেকর্ডটি একটি বাজারযোগ্য বাক্য, খেলার প্রমাণ নয়। কেউ যদি প্রশ্ন করেন — ‘কী হলে এই গল্পটি ভুল প্রমাণিত হবে?’ — উত্তর পরিষ্কার: পুরো একটি শিল্ড মৌসুম খেলে যদি তার গড় চল্লিশের ঘরে না ওঠে, তাহলে সাদা বলের সব ঝলক মুছে যাবে।

আর এই ঝুঁকিটাই সবচেয়ে বড় — পারফরম্যান্সের নয়, প্রত্যাশার। বিশ বছর বয়সে ‘পন্টিংয়ের উত্তরসূরি’ তকমা মাথায় নিয়ে ব্যাট করা সহজ নয়। একটি সাদা বলের ক্যামিও, একটি বয়সের রেকর্ড আর ‘সিলেক্টররা যাকে উপেক্ষা করতে পারবেন না’ — এমন বাক্য মিলে যে চাপ তৈরি হয়, সেটি বর্তমান প্রথম শ্রেণীর হিসাব সমর্থন করে না।

তবে একটি বিষয়ে আমি সৎ থাকতে চাই — সম্ভাবনা সত্যিই আছে। তিনি ভারত সফর করেছেন তিনবার, গেছেন নামিবিয়া, জিম্বাবুয়ে, শ্রীলঙ্কা, দক্ষিণ আফ্রিকা। ভিন্ন ভিন্ন পরিবেশে ব্যাট করার অভিজ্ঞতা অস্ট্রেলীয় সিস্টেমে বড় সম্পদ। বয়স বিশ — টেস্ট ব্যাটসম্যান সাধারণত সাতাশ থেকে তেত্রিশের মধ্যে শীর্ষে ওঠে। অর্থাৎ হাতে সময় আছে, কিন্তু সময় মানে সুযোগ নয়; সময় মানে দায়িত্ব।

তাই শেষ কথা হিসাবে একটি প্রশ্ন রেখে যাই। জাংশন ওভালের সেই ফাঁকা সকালে যে চারটি এল, সেটি কি একটি নতুন মৌসুমের প্রথম বাক্য? নাকি এটি সেই ধরনের শট, যা আমরা বারবার দেখি আর বলি — ‘ছেলেটির মধ্যে কিছু আছে’ — অথচ ছেলেটি কখনো সেই ‘কিছু’কে গড়ে তুলতে পারে না? উত্তরটা এই মৌসুমের স্কোরবোর্ডেই লেখা থাকবে, এবং লিখবেন তিনি নিজেই — কভার ড্রাইভ দিয়ে নয়, ধৈর্য দিয়ে।